Op weg naar het Safari Hotel maakt het zien van de bordjes “Beekse Bergen” direct iets los: een vleugje jeugdsentiment en verwondering. Herinneringen aan vroegere bezoeken, toen een nieuwsgierige giraffe onverwacht zijn hoofd door het autoraam stak. Inmiddels is de omgeving onherkenbaar veranderd. Verfraaid, groots en bovenal gastvrij. Bij aankomst een warm ontvangst door de heer Dirk Lips, eigenaar van Libéma, het moederbedrijf achter onder andere Safaripark Beekse Bergen. Hij is de man achter een indrukwekkend imperium van 23 parken, vakantie- en evenementenlocaties, goed voor zo’n 4,6 miljoen bezoekers en 860.000 overnachtingen per jaar. Trots ben ik zeker,” zegt hij. “Maar nooit tevreden. Het kan altijd beter en mooier.” Een visie die niet alleen zijn bedrijven, maar ook zijn manier van leven typeert. De heer Lips straalt rust, ambitie en visie uit.
Discipline en Duidelijkheid
Zijn werkdagen beginnen vroeg, Iedere dag rond zes uur in de ochtend is hij al aan de slag. “Afspraakblokken tot 13:30 uur uiterlijk in mijn agenda zorgen voor ruimte in de middag om ad hoc beslissingen te nemen of gewoonweg te denken. Mijn agenda is nooit vol. Alleen dan hou je ruimte over voor strategie.” ’s Avonds werkt hij vaak nog door tot laat. Het lijkt een strak schema, maar voor Lips werkt het: “Ik heb een makkelijk baantje. Ik wil gewoon mensen gelukkig maken, dat is mijn enige doel”, aldus de heer Lips.
Veertig jaar geleden schreef hij zijn kernwaarden al op een papiertje: risico’s beperken, spreiden, synergie realiseren en geen bankschulden. Deze principes vormen nog steeds de ruggengraat van Libéma. Inmiddels bezit het bedrijf 800 hectare grond (330.000 m² bebouwd) en investeert jaarlijks tussen de 35 en 45 miljoen euro , altijd vanuit het principe van eigendom: “Dan hou je grip.”
Familiebedrijf met visie
Lips runt het bedrijf samen met zijn drie kinderen: Leen (Divisiedirecteur Vakantieparken en Beekse Bergen), Dirk (Autotron Exclusive) en Max (Libéma events). Samen vormen ze een sterk team, ieder met zijn of haar eigen specialisme. Met een blik op de toekomst wil Libéma doorgroeien van 23 naar 30 locaties in de komende vijf jaar.
Een van de nieuwste parels is Kasteel Steenenburg, dat in september 2025 is geopend als exclusieve vergaderlocatie met restaurant, omringd door een viersterrenhotel met 56 kamers. Ook de Gulbergen, inclusief golfbaan in Mierlo, maakt deel uit van deze toekomstgerichte aanpak.
Van keuken tot kudde
Wat Lips bijzonder maakt, is zijn unieke oog voor detail en dat stopt niet bij strategie of vastgoed. Zo vertelt hij vol passie over zijn liefde voor ethologie, de wetenschap van diergedrag. Die liefde zie je terug in het safaripark, waar dieren in leefgemeenschappen samenleven zoals in het wild.
En dan de keukens. “Ik begin altijd van binnenuit. Ik volg letterlijk de route van de chef-kok. Wat heeft hij nodig? Hoe beweegt hij zich? Rondom die beweging ontwerp ik samen met de centrale stafdienst Horeca van binnenuit het restaurant en de keuken.” Die visie leidde tot de keuze voor Rosval keukens, die in twee van de vier restaurants op het park schitteren. In het fine dining restaurant Nommos spreek ik met chef-kok Niels, die al 2,5 jaar met trots in de Rosval keuken werkt: “De afwerking is strak, de rubberloze koeling is hygiënischer en scheelt enorm in schoonmaaktijd. Alles klopt. Het is design en kwaliteit in één. En ja, Rosval zit in het hogere segment misschien, maar dat verdient zich dubbel en dwars terug. Met dagelijks 300 tot 500 ontbijtjes, 300 gasten in het buffetrestaurant en nog eens 40 tot 120 voor fine dining, moet werkelijk alles kloppen. En dat doet het”.
Hospitality als DNA
Bij Libéma draait alles om beleving, gastvrijheid en oprechte aandacht. Lips: “Ik wil alleen mensen om me heen die gastvrijheid van nature uitstralen. Je voelt dat meteen. Alleen dan kun je hospitality bieden als totaalervaring.” En dat is voelbaar. Van de ontvangst in het hotel tot het verhaal van de chef, alles ademt kwaliteit, warmte en visie. Dirk Lips is een ondernemer die met hoofd én hart onderneemt. Met respect voor natuur, mens en vakmanschap. Een echte creator van werelden waarin alles klopt.